A mediados del siglo XVIII, un curioso conflicto matrimonial puso al descubierto la historia de un hombre que había vivido durante años como libre, llegando incluso a casarse, pero cuya condición de esclavo reclamaba una familia de hacendados de Aculco, sus propietarios. El caso llegó hasta las autoridades eclesiásticas de Michoacán y dio lugar a una investigación en la que se entrecruzaron el derecho matrimonial, la esclavitud y las relaciones familiares. Los testimonios conservados permiten reconstruir en parte esta historia de identidades disputadas, separaciones forzosas y versiones contradictorias sobre el pasado del protagonista, el presunto esclavo José Elías Tinajero.
En la década de 1730 llegó a la hacienda de Lo de Peña (después llamada Candia de lo de Peña), en la jurisdicción de San Miguel Jerécuaro, un muchachillo "al parecer, de calidad mulato", llamado José Tinajero. Este origen étnico en realidad no llamaba mucho la atención en aquella región, donde por esos años abundaban los mulatos libres -y también los esclavizados. Sin que nadie le cuestionara mucho quién era en realidad y de dónde venía, se avencindó en el punto y ahí creció y alcanzó la edad adulta.
Hacia 1742 o 1743, José se casó con una india llamada María Europa, hija de un cargador de la recua de la propia hacienda. Los esposos se encontraban así, "quietos y pacíficos haciendo vida marital", cuando un año después de celebrado el matrimonio llegaron sorpresivamente a Lo de Peña los hermanos aculquenses Antonio y Nicolás Navarrete, por entonces dueños de la hacienda de Totó. Aseguraban que Tinajero no era un hombre libre, sino un esclavo de su propiedad que se les había escapado de muy pequeño, por lo que lo tomaron y se lo llevaron por la fuerza.
Ya en sus tierras, los Navarrete, sabiendo que José Tinajero se había casado, intentaron que María Europa viniera a vivir con su esposo. Temían que si la familia no se reunía, José intentara escapar, "por al amor de una hijita que tenía, de cuatro años poco más o menos". Así, a través del padre ministro coadjutor de Acambay, enviaron una carta a su homólogo del convento de Jerécuaro para que pidiera a la esposa que hiciera el viaje. Sin embargo, María respondió que "no quería venir, que no se había casado con esclavo, que era nulo su matrimonio", quedando así "separada y sola".
Este último punto resultaba fundamental. María declaró bajo juramento que ni ella ni sus padres habían sabido que José era esclavo cuando contrajo matrimonio con él. La distinción tenía importantes consecuencias: conforme al derecho canónico de la época, los esclavos podían casarse, incluso con personas libres, siempre que estas conocieran su condición. Pero si uno de los contrayentes lo ignoraba, existía un impedimento que invalidaba el matrimonio. Así, de comprobarse que Tinajero era efectivamente esclavo y que María no lo sabía al casarse, su unión habría sido nula.
María lo asumió así, de manera que varios años depués, a principiosde 1756, decidió contraer matrimonio con otro hombre, un mulato que tenía el raro nombre de Martín Barbas de Oro. El problema era que su matrimonio anterior no había sido declarado nulo formalmente por la autoridad eclesiástica, de manera que el franciscano guardián del convento de Jerécuaro tuvo que iniciar una investigación para saber si José Tinajero era o no un esclavo.
Se procedió a buscar la declaración de los hermanos Navarrete en Aculco. En este pueblo, fray José de Olvera, ministro coadjutor, los mandó llamar para interrogarlos. Compareció Nicolás con otro hermano suyo, Fernando, pues Antonio, se hallaba de viaje. Bajo juramento, aseguraron que José Elías Tinajero era sin duda esclavo. Señalaron que era hijo de una esclava que aún vivía, llamada María Magdalena de Rosas, que tenía seis hijos más, todos, por supuesto, esclavos: Gertrudis, Clara, María Antonia, Manuel, Cristóbal y Potenciana.
La esclava María Magdalena le había pertenecido a la abuela de los Navarrete, doña Antonia Quijada y Mendoza, y en consecuencia también su hijo José Elías, de manera que todavía en vida suya, tras el "rescate" que efectuaron en Lo de Peña y una vez confirmado que su esposa María Europa no quería vivir con él, había decidido venderlo a don Pedro García de Acevedo, dueño del obraje de Manzanares de Querétaro, el 12 de julio de 1745.
Pero el esclavo ya no estaba bajo el poder de Acevedo: había huído también de su nuevo amo y, quizá buscando la querencia, se había establecido en la hacienda de Santa Inés, a tres leguas de Jerécuaro. Ahí fue detenido para ser sujeto también a interrogatorio. Ante la autoridad eclesiástica, Tinajero negó "cerradamente" la circunstancia de su esclavitud. Antes bien narró una historia distinta a la que atribuían sus dueños, reafirmándose en su condición de hombre libre:
Que [esclavo] no sabía por dónde pudiera serlo, por cuanto desde antes de tener uso de razón se lo hurtaron unos arrieros, y que habiendo huido del poder de éstos se fue a la hacienda de Lo de Peña en donde casi se crió y casó con dicha María Europa. Y que habiéndole llevado a su casa dichos Navarretes, le mostraron [una] mujer diciéndole ser su madre, pero que nunca supo ni le dijeron que era esclava; y que habiéndolo traído al obraje de dicho don Pedro Acevedo, pensó que era por castigo paternal y a influjo de la que decían era su madre y no a venderlo como esclavo.
Sin embargo, el padre guardián del convento de Jerécuaro, fray Joaquín Antonio Delgado, que fue quien le tomó esta declaración, no le creyó nada: "yo reconocí ser todos sofismas del dicho Tinajero para tener ilusorio el juicio", por lo que lo aseguró de nuevo en un obraje y envió su infome al obispado de Valladolid. El tribunal eclesiástico de este lugar decidió a pesar de todo que hacían falta más pruebas, como hallar la partida de bautismo del esclavo y asegurarse de que se trataba de la misma persona:
Este Tribunal en cuya vista dice = que respecto a ser la materia de tanta gravedad juzga importantissimo el que dichas diligencias se devuelvan al juez ecleciástico del mencionado pueblo de Jerécuaro para que éste ante todas cosas notifique a la referida María de Europa el que por ningún pretexto intente contraer otro matrimonio hasta tanto que se declare nulo el que contrajo con dicho Tinajero, apercibiendole que de lo contrario se castigará severamente, y hecha esta notificacion podrá librar segundo requisitorio para que se busque la partida de bautismo del expresado José Tinajero y si se hallare, se saque testimonio de ella y se reciba información de identidad de ser el mismo José Tinajero que redujeron sus amos a la servidumbre.
He tratado de averiguar cómo concluyó este caso, hasta ahora sin éxito. Los documentos consultados nada dicen sobre el resultado de las diligencias posteriores, ni permiten saber si finalmente se comprobó la condición de esclavo de José Tinajero y se declaró nulo su matrimonio con María Europa, lo que habría permitido a esta casarse con Martín Barbas de Oro. Ignoramos, por tanto, el destino de los protagonistas de esta historia, que, pese a su desenlace desconocido, nos ofrece una mirada a una realidad poco recordada de la Nueva España: la persistencia de la esclavitud a mediados del siglo XVIII y sus profundas consecuencias en la vida de quienes la padecieron.
FUENTES: Archivo del antiguo arzobispado de Michoacán. Informaciones matrimoniales 1755–1759. Disponible en https://www.familysearch.org/ark:/61903/3:1:939L-DW92-5?view=fullText&keywords=Esclavo%2CAculco&searchForm=advanced&lang=es